摩擦是一個不斷接觸與分離的過程，因此摩擦起電實質上是接觸分離起電，在日常生活中，任何兩個不同材質的物體接觸后再分離，即可產生靜電。

在正常情況下，一個原子的質子數與電子數量相同，正負平衡，對外表現出不帶電的現象，但是電子環繞于原子核周圍，一經外力即脫離軌道，離開原子的原子核侵入其他的原子，原子因缺少電子數而帶有正電現象，稱為陽離子，原子因增加電子數而帶負電現象，稱為陰離子。而造成不平衡電子分布的原因即是電子受外力而脫離軌道，這個外力包含各種能量，如動能、位能、熱能、化學能等。

另一種常見的起電是感應起電，當帶電物體接近不帶電物體時會在不帶電的導體的兩端分別感應出負電和正電。我們都知道摩擦起電而很少聽說接觸起電，實質上摩擦起電是一種接觸又分離的造成正負電荷不平衡的過程。

固體、液體甚至氣體都會因為接觸分離而帶上靜電，這是因為氣體也是由分子、原子組成，當空氣流動時，分子、原子也會發生接觸分離而起電。